«Алая буква» – первый и самый знаменитый роман Н. Готорна. Писатель заставляет нас взглянуть на жизнь глазами обитателей Новой Англии XVII века, для которых колдовство, знамения, ведьмы и черти были такой же реальностью, как трава и деревья, небо и звезды.

Действие романа развертывается в Бостоне, одном из главных очагов мрачного, сурового пуританизма. На городской площади вершится гражданская казнь над преступницей, женщиной, повинной в измене мужу. У позорного столба – Гестер Прин, главная героиня, держащая в руках незаконнорожденного ребенка; она отказалась назвать имя своего соблазнителя и осуждается на пожизненное наказание – носить на груди клеймо позора, вышитую на одежде алую букву «А» (от англ. cлова adulteress, т. е. прелюбодейка).

В толпе зевак двое, причастные к трагедии: молодой священник, соблазнитель Гестер, испугавшийся назвать свое имя, и ее муж, мрачный ученый старик, одержимый ревностью и жаждой мести…