Истории человечества известен ряд последовательно сменяющих друг друга общественно-экономических формаций: первобытнообщинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая… Предметом изучения первобытной истории является первая из этих формаций, охватывающая весь огромный период времени от появления на земле человека до возникновения классовых обществ и государств. Нижняя хронологическая грань этого периода датируется приблизительно 1 млн. лет назад, а по мнению некоторых исследователей, как мы увидим ниже, даже гораздо более ранним временем. Верхняя грань колеблется в пределах последних 5 тыс. лет: в Азии и Африке первые цивилизации возникли на рубеже IV и III тысячелетий до н. э., в Европе – в I тысячелетии до н. э., в Америке – в I тысячелетии н. э., в других областях эйкумены – еще позднее

История первобытного общества изучает происхождение человека, зарождение и первоначальное развитие его хозяйственной и общественной деятельности, возникновение и первые шаги его материальной и духовной культуры. Важнейшей задачей истории первобытного общества является установление основных особенностей первобытнообщинного строя, выявление общих закономерностей его становления, развития и распада, изучение условий и форм его превращения в классовое общество.